五月初六，边疆捷报抵京。镇国将军陆铮率军大破北狄王庭，斩敌三万，俘获牛羊马匹无数，狄王单骑北逃，漠北草原十年内再无南侵之力。消息传回，朝野震动，圣心大悦。捷报是先到兵部的，将军府得知消息时，已是午后。管家陆忠一路飞奔进松鹤堂，气都没喘匀就扑跪在地：“老夫人！大喜！边疆大捷！将军大破北狄，不日就要班师回朝了！”满院子的丫鬟婆子愣了一瞬，随即爆出欢呼。老夫人手里的茶盏“哐当”一声落在桌上，茶水泼了半身，她却浑然不觉，只颤声问：“铮儿……可安好？”“安好！将军安好！”陆忠老泪纵横，“报捷的文书上说了，将军只受了些轻伤，大军已在回撤路上，最迟月底抵京！”老夫人双手合十，连念几声佛号，这才发觉自己手抖得厉害。春樱忙上前扶她坐下，夏荷已机灵地吩咐小丫鬟去准备香烛，要告慰老将军在天之灵。松鹤堂里喜气洋洋。沈清辞站在老夫人身侧，看着一屋子人脸上洋溢的真切笑容，心里也跟着松快了几分。这三个月，她冷眼旁观，深知陆铮将军是这府里真正的顶梁柱。老夫人虽威严，终究是内宅妇人；二老爷陆钧是文官，在工部任个闲职；三老爷早夭，只留下个寡嫂。一府荣辱，全系于边疆那位将军一身。捷报传来不过两日，赏赐便流水般进了将军府。圣上赐下黄金千两、锦缎百匹、玉器珍玩若干，又加封陆铮为镇国大将军，爵位世袭罔替。满京城都在传，陆将军此番归来，怕是要封侯了。然而就在第五日，又一匹快马踏碎了将军府的喜庆。来的是陆铮身边的亲卫队长，姓赵，风尘仆仆，甲胄未卸，直奔松鹤堂。他怀里不是捷报，而是一道明黄卷轴。“老夫人，”赵队长单膝跪地，双手高举卷轴，“将军有本奏折与家书，命末将面呈老夫人。”满堂寂静。春樱接过卷轴，奉与老夫人。老夫人展开，先看的是家书。只扫了几行，脸色就变了。沈清辞站在她斜后方，看不清信上内容，却见老夫人的手骤然收紧，信纸边缘被捏出深深的褶皱。屋里落针可闻，丫鬟婆子们屏息垂首，不敢出声。许久，老夫人缓缓抬头，声音干涩：“这道奏折……皇上准了？”“回老夫人，准了。”赵队长声音沉稳“圣旨已下，八百里加急送往江南。将军命末将先行回府，向老夫人陈明原委。”老夫人闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片沉痛与决然：“说。”赵队长从怀中取出一封皱巴巴的信，信纸边缘有暗褐色的污渍：“这是姑奶奶的陪嫁丫鬟彩屏，冒死送到军中的信。她……断了一指，才逃出江南知府的后宅。”沈清辞心头一凛。姑奶奶，指的是老夫人唯一的女儿，陆铮的胞妹，陆婉柔。十五年前嫁与当时的进士苏文远，随他外放江南。沈清辞进府这几个月，从未听人提起过这位姑奶奶，只隐约知道她远嫁，多年未归。赵队长继续道，声音压抑着愤怒：“苏文远当初求娶姑奶奶时，不过一介寒门书生，全仗老将军提携，才在朝中立足。外放江南后，起初还好，三年前纳了一房妾室柳氏，此后便宠妾灭妻。柳氏娘家是江南盐商，颇有财力，苏文远得了助力，便渐渐不将姑奶奶放在眼里。”“姑奶奶性子柔，起初还忍着。直到去年，柳氏生下一子，苏文远便想将庶子记在姑奶奶名下，充作嫡子。姑奶奶不允，苏文远便禁了她的足，连带着表小姐也被拘在院里，不许外出。姑奶奶几次想往京中送信，都被柳氏派人拦截。陪嫁的下人，被卖的卖，打的打，只剩彩屏一个忠心的。”“今年开春，表小姐染了风寒，病势汹汹。姑奶奶求请大夫，柳氏却扣着银子，只让个半吊子郎中开了两副药。姑奶奶走投无路，让彩屏偷偷典当了最后一支金簪，才请来大夫。表小姐虽救了回来，身子却垮了。彩屏拼死逃出府，一路乞讨到边关，找到将军大营时……十指已断了一根，是被柳氏命人夹断的。”赵队长说到这里，虎目泛红。满屋丫鬟婆子，已有低声啜泣者。老夫人一动不动地坐着，脸色苍白如纸。她手里那封染血的信，是女儿陆婉柔亲笔，字字泣血：“母亲大人膝下：不孝女婉柔，泣血再拜。自嫁江南，十五载未归，思念成疾。夫君苏文远，宠妾灭妻，妾室柳氏，蛇蝎心肠。禁女儿足，夺女儿权，克扣用度，奴仆尽散。去岁柳氏生子，欲夺吾女嫡位，儿不允，遂遭囚禁。今春吾女染疾，几濒死，求医无门，典簪延命。儿身陷囹圄，呼天不应，叫地不灵。唯侍女彩屏，忠义无双，断指逃出，冒死送信。求兄长怜我母女，救我等出水火。若得生还，愿青灯古佛，了此残生。女儿婉柔，绝笔。”沈清辞垂下眼，指尖冰凉。末世里，她见过人性最恶的一面，为一块面包杀人，为一瓶水出卖同伴。可这高门深宅里的折磨，是钝刀子割肉，不见血，却能让人生不如死。老夫人将信缓缓放在桌上，声音沙哑：“铮儿在奏折里……求了什么？”赵队长抬头，一字一句：“将军不求加官，不求封赏。只求皇上准姑奶奶与苏文远和离，将表小姐判归陆家。将军愿以此次所有战功相抵。”满堂死寂。以不世战功，换一纸和离书。老夫人身子晃了晃，春樱和夏荷忙扶住。她闭着眼，泪水从眼角滑落，没入深深的皱纹里。“好……好……”她喃喃道，“是我的铮儿，是我的儿子……”“将军还有一句话，让末将转告老夫人。”赵队长沉声道“将军说：陆家的女儿，便是嫁了人，也还是陆家的女儿。陆家的刀，永远为家人出鞘。”老夫人猛地睁眼，眼中悲愤与决绝交织：“圣旨……如何说？”“皇上震怒。”赵队长道，“已下旨：准镇国大将军陆铮所请，陆氏婉柔与苏文远和离，女苏清韵改姓陆归母族。苏文远宠妾灭妻，德行有亏，贬为云南某县县令，即日赴任。妾室柳氏，杖毙。”最后三个字，他说得极轻，却像重锤砸在每个人心上。杖毙。沈清辞呼吸一滞。她知道这个时代的律法，妾室地位低下，主母可打杀。但由皇上亲口下旨杖毙一个妾室，这是天大的羞辱，也是明晃晃的警告陆家的女儿，动不得。“彩屏呢？”老夫人问。“在府外候着。她伤重，将军让随军大夫诊治了，一路护送回来。”赵队长道“姑奶奶和表小姐，将军已派亲兵去江南接应，最迟半月抵京。”“好，好……”老夫人撑着桌子站起来，“开中门，迎彩屏进来。从今日起，她是我将军府的恩人，以客礼相待。夏荷，去请最好的大夫。春樱，把西跨院的听雪轩收拾出来，婉柔从前在家时就住那里。阿辞——”沈清辞上前一步：“奴婢在。”“你心思细，去库房挑些料子，给婉柔和清韵裁新衣。她们这些年……怕是没过几天好日子。”老夫人声音哽了一下“要柔软贴身的，颜色鲜亮些。我的婉柔……从前最爱穿鹅黄、水绿。”“是。”沈清辞低声应下。
