萧容将写着誓书的羊皮纸交给韩昉。「宋国背信弃义，这誓书不过是一张废纸。」
韩昉小心摊开羊皮纸。那口带血的痰渍赫然在目。韩昉将羊皮纸重新卷起，塞入怀中暗袋。
「韩状元，这是要将誓书交还给翰林院？」萧容问道。
「不。」韩昉说道，「这誓书是给萧太后的。」
「萧太后？」萧容说道，「原来你是被萧太后派出来的。」
「这次求和之行出发之前，我从萧太后那里领了一个秘密任务，这卷誓书至关重要。」
「什么秘密任务？」
「既是秘密，自然是没法说出口的。」
「是，韩状元说的是。」
自此，两人一路无话。
直到进了辽国国境边上的一座驿站，萧容将白马的缰绳交给驿丁，换上了一匹青马。「韩状元，你我使命有别，我赶着向天锡皇帝复命，就此别过，后会有期。」萧容说完，调转马头向北，扬鞭抽打着空气，朝着燕京方向疾驰而去。
韩昉向驿丁索要了一个肉夹馍，又要了一碗清水。吃完饭，韩昉从马栏里选了一匹纯种诸藩马，在两个辽国护卫的陪同下，重新上路了。
他骑着马，不急不缓地走在乡间小路上，走在空旷的田野间。
等他回到燕京都城，想必天锡皇帝早已从萧容那得知，他此行的任务失败了，宋国拒绝了大辽的求和，童贯大军压境，不肯退兵。他想象着新登基的天锡皇帝耶律淳听到萧容的汇报后，病恹恹的那张脸上浮现的失望和不安。
萧太后呢？他自己该怎样向住在深宫里的萧太后汇报？「萧太后，臣有辱使命，和谈失败了。」——该用怎样的语气说出这句话，才能避免萧太后迁怒于他？他的脑海里浮现出萧太后那张五官立体清晰的长脸。服侍她的这些年，他从未见她笑过。
「和谈失败了，但是——」停顿一会，「太后给臣准备的后备计划，微臣成功执行了。」然后，他将郑重其事地从怀里掏出誓书，为萧太后展示那块沾有童贯血迹的痰渍。
整件事情将会就这么过去。照他的推想，萧太后不会将求和失败怪罪在他的头上，只会寄希望于那张誓书。伺候帝王，保全身家之术，不过如此：欲扬先抑，和作文章沽名钓誉似乎没有多大的差别。为官十几年，他总结出了许多秘不外传的为官之道。
让萧太后多等几天，没关系的。他慢悠悠地骑着马，欣赏着乡间小道初春时节的景色。如果此刻有笔纸，他会停下来写一会诗。
楔子（下）
回到燕京城内，已经是求和失败后的第三天深夜了。
韩昉嘱咐丫鬟烧了一桶热水，搂着丫鬟一起洗了一场花瓣浴，折腾到天明，这才睡去。
韩昉从香梦中醒来时，天已过正午。一番穿衣打扮，再三确认澶渊之盟的誓书稳当地藏在胸前口袋里，韩昉骑马出了燕京内城，来到一家挂着「宫廷酒家」招牌的酒楼。
「韩相公，今儿起得早，吃些什么？」店小二招呼道。
韩昉报了五样菜品名称。「韩相公今天的胃口不错。」店小二说道。
今天是我四十岁生日。韩昉微笑着对店小二点头，并未言语。
不一会，店小二端来一碗香气扑鼻的虾皮豆腐脑，说是送给韩昉免费品尝的。韩昉用瓷勺剜了一小块，一口吞下去，果然咸鲜无比。他正要尝第二口，店门口突然进来一个儒生打扮的青年男子。
「宋人打进来了！宋人打进来了！」青年男子喊道，不住地左顾右盼。
